¿Qué son los manglares?

En la zona limítrofe entre la tierra y el mar de muchas regiones tropicales y subtropicales del mundo, es muy común encontrarse extensas formaciones boscosas formadas por árboles que soportan muy bien la inundación y las agresivas condiciones salinas de estos sitios: los manglares.

Los mangles, como se llaman los árboles que forman estos bosques, tienen adaptaciones casi únicas dentro del mundo vegetal para resistir su constante interacción con las corrientes marinas, las mareas, el oleaje, los vientos, la sedimentación y el caudal en la desembocadura de los ríos, entre otros.

Características peculiares de los manglares

Una adaptación muy distintiva es la que han desarrollado algunas especies para contrarrestar la abundancia de sal. El Mangle negro (Avicennia germinans), por ejemplo, presentan glándulas secretoras en sus hojas que eliminan el exceso de esta sustancia, por lo que no es raro ver sus hojas cubiertas con una fina película blanca.

Otra característica de estos interesantes árboles es su capacidad para desarrollarse en terrenos altamente inestables, como las zonas fangosas. Es emblemático en este sentido el Mangle rojo(Rhizphora mangle), que desarrolla una impresionante maraña de raíces en forma de zancos altamente efectivos para la fijación al sustrato.

En cuanto a la falta de oxígeno de estos suelos anegados, las especies lo han resuelto desarrollando orificios en sus raíces llamados lenticelas, a través de los cuales entra aire, y que se abren y cierran de acuerdo al nivel del agua. Otros han desarrollado neumatóforos, unas raíces aéreas especializadas capaces de almacenar oxígeno que luego es empleado durante las inundaciones.

En cuanto a la reproducción, el Mangle rojo, por ejemplo, ha logrado que sus semillas germinen estando aún en el árbol, produciendo una larga y aguzada raíz que permite que al caer, la nueva planta ya esté lista para anclarse y seguir su desarrollo. Estas semillas además flotan, permitiendo que viajen por el mar durante varios meses hasta colonizar nuevos lechos.

Los manglares: ecosistemas valiosos

Los manglares son vitales para el funcionamiento de los ecosistemas donde se encuentran. Entre sus beneficios está su importante contribución a la cadena trófica, sirviendo de alimento a muchas criaturas de la costa. Además, proveen refugio a juveniles de peces, crustáceos, aves, etc; muchas de ellas especies amenazadas, endémicas, migratorias, o de gran interés comercial, como las langostas. Está ampliamente demostrada también su estrecha relación funcional con los arrecifes de coral, los ecosistemas más ricos de los océanos.

Hay que destacar también que previenen la erosión de las costas, amortiguando los dañinos efectos de las tormentas e inundaciones. Asimismo, remueven toxinas y excesos de nutrientes del sustrato y contribuyen a la creación del suelo, entre otros servicios.

Amenazas y conservación de los manglares

Lamentablemente, como sucede en otras ocasiones, es el hombre la principal amenaza para los ecosistemas de manglares. La tala para aprovechar los terrenos donde estos viven para desarrollar infraestructuras turísticas, la agricultura o la acuicultura, en especial para el cultivo el camarón, es la causa principal de la pérdida de estas joyas de la naturaleza. En algunos países en desarrollo se han talado extensas áreas para emplear su madera como leña y para construir viviendas.

Muchos estados se han percatado de la importancia de los manglares para su desarrollo y han protegido zonas extensas de bosques. Otros han desarrollado planes de reforestación, pero es un proceso muy complicado, costoso y lento, ya que estos ecosistemas requieren de unos 50 años para alcanzar su madurez.

¿Qué opinas acerca de la restauración de

 los ecosistemas como los manglares que

 el hombre ha destruido? ¿Crees que es la

 mejor solución?